Todos los organismos, entre ellos los animales, requieren de
estructuras que los protejan. En los vertebrados el sistema tegumentario
realiza funciones muy importantes para salvaguardar la integridad del
organismo, protegerlo de la entrada de microorganismos invasores y facilitar la
regulación térmica del cuerpo. El sistema tegumentario se encuentra comprendido
por la piel y las estructuras derivadas de ésta, como es el caso del pelo, las
uñas y diversas glándulas exocrinas. La piel cumple múltiples funciones.
El estrato basal, que es la capa más interna de la
epidermis, contiene células llamadas meloncitos, las cuales producen la
melanina, el pigmento de la piel. De la cantidad de melanina que produzcan las
células epiteliales de un individuo depende su tono de piel. A mayor cantidad
de melanina, la piel será más oscura y podrá resistir mejor las radiaciones
ultravioleta, ya que ésa es la función principal de los pigmentos que se
encuentran en la epidermis .
Las células del estrato basal se dividen constantemente y
son empujadas hacia arriba conforme se producen nuevas células debajo de ellas.
Al ir avanzando hacia la superficie exterior del cuerpo estas células producen
queratina, proteína que le da a la piel resistencia y flexibilidad. Al llegar a
la superficie estas células mueren.
El proceso completo desde que la célula nace en el estrato
basal hasta ser descamada puede durar unas cuatro semanas en el ser humano,
tiempo que tardamos en perder el "bronceado" que obtenemos cuando nos
asoleamos más de lo normal, situación en la que los meloncitos producen mayor
cantidad de melanina. La dermis se encuentra debajo de la epidermis. Está
formada por tejido conectivo fibroso denso. Este tejido contiene fibras de
colágeno, las cuales le dan resistencia y flexibilidad a la piel.
Inmersos en
la dermis podemos encontrar
- Glándulas sudoríparas.
- Folículos pilosos.
- Receptores sensoriales para el tacto, dolor y temperatura.
·
Vasos sanguíneos que nutren las células de la
piel.
Las glándulas sudoríparas producen secreciones acuosas que
ayudan a enfriar la piel y excretan sustancias como sales y urea. Estas se encuentran
principalmente en las palmas de las manos, las plantas de los pies, las axilas
y la frente. Los folículos pilosos producen el pelo a partir de la producción
de proteínas, como la queratina. Asociadas a los folículos pilosos se
encuentran las glándulas sebáceas, las cuales secretan una sustancia llamada
sebo, que es una mezcla de grasas e hidrocarburos que lubrican la piel y el
cabello, evitando que se resequen Esta grasa evita también el desarrollo de
bacterias patógenas. En la pubertad y adolescencia puede ser que se incremente
su producción y el sebo excesivo puede ser la causa del acné o
"barritos".
La queratina es una proteína estructural que además de
formar parte del pelo, se encuentra en las uñas, las pezuñas y los cuernos de diversos
animales. Todas éstas son estructuras derivadas de la piel. Por debajo de la
dermis se encuentra el tejido subcutáneo o hipodermis, formado principalmente
por tejido adiposo, el cual aísla el cuerpo del frío.
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